O IADE foi criado em 1969 com o nome de Instituto de Arte e Decoração. Pioneiro do ensino de Design em Portugal, o IADE criou na mesma época o curso de "Design de Interiores e Equipamento Geral" realizado segundo o modelo de Arts&Crafts Anglo-Saxónico e de escolas vanguardistas como a Scuola Politecnica di Design, Milão. Com a duração de 3 anos, a exemplo dos atuais cursos de 1.º ciclo e organizado em "banda-larga".
Paralelamente, o Instituto começou desde logo a internacionalizar-se nos seus primeiros anos de vida. Efetivamente, António Quadros, o ideólogo do IADE, convidou professores de reconhecido mérito na área do Design, tais como, John David Bear, Stephanie d'Orey, Claude Ternat, Tomás Maldonado, Bruno Munari, Elio Cenci ou Attilio Marcoli, todos eles, a par das maiores referências nacionais à época, tais como, Lima de Freitas, Manuel Lapa, Costa Martins, Manuel da Costa Cabral, Rafael Calado, António Pedro, David Mourão Ferreira, e o próprio António Quadros, entre outros, que contribuíram para a construção da Escola pioneira do ensino de Design em Portugal.
Impõe-se também referir Fernando Garcia. Sob a sua coordenação, o IADE inicia em 1984 o ensino da Publicidade, correspondendo a uma clara necessidade sentida pelos profissionais dessa área, encontrando-se também entre as primeiras instituições do país a oferecer formação em Fotografia e em Marketing.
Em 1989 o IADE, 20 anos após a sua criação, enceta um novo ciclo, passando a oferecer cursos do ensino superior, agora na qualidade da entidade instituidora de duas escolas universitárias não integradas:
O IADE continuou a crescer e a evoluir, tentando sempre estar à frente e antecipando-se às reais necessidades nacionais. António Quadros Ferro assume a direção do Instituto em 1992.
Em 1999 o ano da assinatura da Declaração de Bolonha, o Prof. Doutor Eduardo Côrte-Real assume a presidência do conselho de direção da ESD, tendo à época introduzido uma nova dinâmica na organização da Escola e da sua missão.
Consequentemente, em 2000, foi tomada a iniciativa de se constituir uma Unidade de I&D, a UNIDCOM/IADE -Unidade de Investigação em Design e Comunicação, estando desde 2003 ao abrigo do Programa de Financiamento Plurianual da FCT - Fundação para a Ciência e Tecnologia e dirigida pelo Prof. Doutor F. Carvalho Rodrigues. Desde esse ano, a UNIDCOM/IADE foi responsável pela realização em Portugal das maiores conferências internacionais de Design dos últimos anos.
Entra em vigor no ano de 2002 um novo plano de estudos para a Licenciatura em Design com uma estrutura curricular semestral, em que a classificação final passou a ser expressa por uma média ponderada, face ao número de créditos correspondente a cada unidade curricular. Visava assim compaginar o ensino na ESD com as suas congéneres europeias e promover a atualização da qualidade do ensino de acordo com os princípios preconizados no atual Processo de Bolonha.
Em 2004 o IADE torna-se Membro da CUMULUS - "International Association of Universities and Colleges of Art, Design and Media" potenciando exponencialmente a sua internacionalização.
Como corolário desse novo modelo de organização, também ele pioneiro no país e, segundo a avaliação efetuada pelo CNAVES - Conselho Nacional de Avaliação Externa do Ensino Superior aos cursos da área de Belas Artes e Design, relativos ao 2º ciclo - 5º ano, publicados no primeiro semestre do ano de 2006, o curso de Licenciatura em Design do IADE, de acordo com uma análise comparativa com os restantes cursos avaliados, foi possível considerar, que de facto, o IADE é a Melhor Escola de Design em Portugal.
No ano de 2004 o IADE passa a poder ministrar o seu primeiro curso conferente do grau de Mestre, no caso em Design e Cultura Visual.
Com a entrada em vigor do Decreto-Lei n.º 74/2006, de 24 de Março, estipula-se um novo modelo de organização do Ensino Superior no que respeita aos ciclos de estudo desenvolvidos no âmbito do Processo de Bolonha, nomeadamente um ensino superior organizado em três ciclos de formação (conducentes, respetivamente, ao grau de licenciado, mestre e doutor), em que cada ciclo é estruturado de acordo com o sistema europeu de créditos curriculares e visa a passagem de um sistema de ensino baseado na ideia da transmissão de conhecimentos para um sistema baseado no desenvolvimento de competências e a promoção da mobilidade e da competitividade profissional.
Em Outubro de 2007 o Prof. Doutor Carlos Duarte passa a assegurar a presidência das duas Escolas Universitárias do IADE, sendo dado o primeiro passo para a sua fusão num só estabelecimento. Ainda no mesmo ano, em Novembro, a entidade acionista do IADE SA, passa a ser o Grupo Talent, assumindo o Prof. Doutor Gonçalo Caetano Alves a presidência do Conselho de Administração.
No ano de 2010, marca o regresso do IADE ao ensino do Design de Moda. É aprovado por parte da A3ES -Agência de Avaliação e Acreditação do Ensino Superior, o curso de Mestrado em Branding e Design de Moda. Curso em parceria entre o IADE - Escola Superior de Marketing e Publicidade e a Universidade da Beira Interior.
Recorde-se que o IADE chegou a ser uma instituição de referência nacional no âmbito do Design de Moda nos anos 80 e princípios dos anos 90 do século XX.
Ainda no ano de 2010, concretizou o Programa de Avaliação Institucional realizado no âmbito do 3º Concurso promovido e co-financiado pela Direção Geral do Ensino Superior e conduzido pela EUA - European University Association, que teve uma orientação formativa, destinando-se a contribuir para o desenvolvimento e o fortalecimento do IADE, no contexto das melhores práticas internacionais, e que tem contemplado as escolas de ensino superior de referência.
Em 2012, o IADE - a maior e mais antiga instituição de ensino superior de design - conquista o estatuto de Instituto Universitário. O Conselho de Ministros aprovou um Diploma que reconhece o interesse público do IADE, atribuindo-lhe esse título. O IADE fica, agora, habilitado a conferir o grau de doutor. Neste âmbito, foi desenhado um moderno programa de Doutoramento em design, que assenta em eixos como criatividade e internacionalização. O objetivo é o de posicionar esta formação como uma das opções de topo a nível mundial.
O IADE-U Instituto de Arte, Design e Empresa - Universitário passou a ser a nova designação oficial da instituição, subindo assim mais um patamar no seu já longo percurso, mais de quatro décadas. Trata-se de um feito que é fruto da sua capacidade de criação, transmissão e difusão da cultura, do saber, da ciência e tecnologia através do ensino e da investigação, tendo como corolário a indigitação do Prof. Doutor Carlos Duarte como seu primeiro reitor.
Em 2015, o grupo Laureate International Universities, presente em Portugal desde 2011, ano em que adquiriu a Universidade Europeia (antigamente designada por ISLA Lisboa), expande a sua presença no país através da aquisição das duas instituições pioneiras na formação em design e em marketing: o Instituto de Arte, Design e Empresa - Universitário (IADE-U) e o Instituto Português de Administração e Marketing (IPAM).
Em 2016, o IADE integra a Universidade Europeia reforçando o seu posicionamento na Europa enquanto escola criativa.
Hoje, e de acordo com a revista italiana Domus, o IADE integra a lista das melhores 50 escolas de Design da Europa (2015, 2016 e 2017).
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